DILATACION TERMICA Y EL FALLO DE LAS VIGAS DE UN PUENTE DURANTE SU CONSTRUCCION

A los estudiantes de ingeniería civil mucha atención: En julio de 1996, cuatro trabajadores de la construcción resultaron heridos cuando cuatro vigas de 120 pies de largo y 60 toneladas que soportaban una sección incompleta de una autopista se desplomó y cayó 15 pies. El tramo colapsado formaba parte de la sección elevada de 16 millas de una autopista en construcción a través del valle de Halawa, en Hawai. La construcción se detuvo inmediatamente después del colapso hasta que la causa del accidente se pudo determinar.

La causa del accidente no  se detectó fácilmente: las vigas habían estado en su lugar durante más de una semana y parecían ser estables hasta el momento del colapso. El contratista general de la obra solicitó ayuda para investigar el colapso. En cuestión de horas, un equipo de ingenieros llegó a Hawaii para llevar a cabo una evaluación en el sitio del daño.

                                                                   
Lo primordial era determinar si el puente se derrumbó a causa de una deficiencia de diseño o un problema de construcción. De cualquier modo el fallo tendría consecuencias graves en cuanto a la existente y futura construcción, por lo que era de suma importancia que la causa se pueda determinar rápidamente. La investigación determinó que cada viga estaba restringida por una fuerza de fricción tanto en el extremo de la viga de suspensión como en el pedestal de hormigón en el extremo de la bisagra. Cuando se produjo la expansión térmica en las vigas, la fuerza de fricción limitó la cantidad de expansión que podría ocurrir. Esto causó que una de las vigas se torciera lateralmente, causando una reacción en cadena en el resto de las vigas.

Los ingenieros sugirieron el uso de una percha o suspensión  con la capacidad de deslizarse para permitir la expansión térmica. Esta y otras medidas correctivas permitieron reanudar la construcción para terminar el puente en el plazo mínimo.