En 1999, la sonda Mars Climate Orbiter que costo 125 millones de dolares hizo un viaje a Marte para investigar su atmósfera. La nave espacial se aproximó a Marte en septiembre, pero inesperadamente se perdió el contacto entre la sonda y el personal en la Tierra. Las investigaciones demostraron que la sonda se había aproximado a Marte a una altitud mucho más baja que la planeada. En lugar de pasar a 147 km (87 millas) por encima de la superficie marciana, los datos recabados indicaron que Mars seguía una trayectoria que la llevaría a tan sólo 57 km (35 millas) de la superficie. Qué creen qué pasó? ¡La nave espacial se quemó en la atmósfera de Marte! ¿Cómo pudo suceder esto? Las investigaciones indican que el fracaso se debió primordialmente a un problema con la conversión de unidades.
Según los datos la NASA, en la construcción, programación de los sistemas de navegación y lanzamiento de la sonda espacial participaron varias empresas. En concreto la Lockheed Martin Astronautics de Denver fue la encargado de diseñar y construir la sonda espacial, mientras que la Jet Propulsion Laboratory de Pasadena fue la encargado de programar los sistemas de navegación de la sonda. Pero resulta que los dos laboratorios no trabajan de la misma manera, el primero de ellos realiza sus medidas y proporciona sus datos con el sistema anglosajón de unidades (pies, millas, libras, ....) mientras que el segundo utiliza el Sistema Internacional de unidades (metros, kilómetros, kilogramos, ...). Así parece que el primero de ellos realizó los cálculos correctamente utilizando el sistema anglosajón y los envío al segundo, pero los datos que proporcionó iban sin especificar las unidades de medida utilizadas (¡grave error!), de tal forma que el segundo laboratorio utilizó los datos numéricos que recibió pero los interpretó como si estuvieran medidos en unidades del Sistema Internacional. El resultado fue que los ordenadores de la nave realizaron los cálculos de aproximación a Marte de una forma errónea, por lo que la nave quedó en una órbita equivocada que provocó la caída sobre el planeta y su destrucción al chocar con la atmósfera marciana.
No es el único caso, también un avión de Air Canada en 1983 se quedó sin combustible en pleno vuelo ya que cargaron 22,300 libras de combustible en lugar de 22,300 kg que se requerían, como una libra tiene una masa de 0.45 kg, el avión llevaba menos de la mitad del combustible necesario.
Estos incidentes destacan la importancia de emplear las unidades adecuadas, de efectuar correctamente las conversiones de unidades y de trabajar con un mismo sistema de unidades
